Funcionamiento del telégrafo óptico

Este pionero sistema de comunicación a distancia conocido como el "email napoleónico" fue creado por orden del propio Napolón por Claude Chappé a finales del siglo XVIII. Se basaba en una serie de torres con unos brazos mecánicos en su parte superior que representaban códigos cifrados dependiendo la posición de sus brazos, dichas torres se construían en cadena situadas entre sí a una distancia de unos 12-20 kms según la facilidad para ser vistas de una a otra. Se llegó a crear una red de líneas de telégrafo óptico en Francia que abarcaba más de 5000kms repartidos 534 estaciones.

El funcionamiento del telégrafo de Chappé constaba de un mástil situado en la cúspide de una torreta, en cuyo extremo superior podía bascular (mediante un eje central) un travesaño de 4,25 m de largo, denominado "regulador". En sus extremos el regulador llevaba otros dos travesaños más pequeños, de 1,8 metros de largo, pintados de negro y también giratorios sobre un eje, llamados "indicadores". Regulador e indicadores eran manejados por el operario de la torre donde estaban montados a través de un sistema de cuerdas y poleas (una polea por cada elemento giratorio), y estaban bien contrapesados, por lo que el operador podía manejar el conjunto con sólo dos manijas.
Cada polea podía hacer que reguladores e indicadores tomaran posiciones diferentes, a cada una de las cuales se le asignaba un significado. Este sistema de brazo articulado permitía hasta 98 configuraciones o señales diferentes, que el operador de la siguiente torre leía con la ayuda de un catalejo, transmitiéndolo por el mismo método a la siguiente estación. Obviamente, las torres debían de estar a la vista una de la otra. Las torres estaban situadas a distancias que oscilaban entre los 12 y los 20 kilómetros, y cada una tenía un telescopio o catalejo apuntando a la torre anterior y posterior de la línea. También se hicieron experimentos con faroles colocados en los brazos para su uso nocturno, pero demostraron una baja eficacia.
Cada indicador podía adoptar 7 posiciones diferentes, separadas entre sí 45 grados, por lo que entre los dos indicadores se conseguían 49 combinaciones distintas. Chappé había considerado que 45 grados era la menor diferencia entre posiciones de los indicadores que fueran lo suficientemente diferentes como para que no se pudieran confundir a distancia.
El regulador podía adoptar dos posiciones, horizontal y vertical, de manera que el total de combinaciones obtenibles en el telégrafo de Chappé son las 98 mencionadas. Otras dos posiciones del regulador, inclinadas 45 grados, son posiciones de servicio.
Al mecanismo de manubrios, cuerdas, poleas y contrapesos que movían el regulador y los indicadores se acoplaba también dentro de la torreta a una maqueta pequeña del telégrafo, de manera que ésta reproducía y mostraba al operador de la torre en todo momento cual era la posición de los distintos brazos del telégrafo.
Las torres estaban habitadas por unos 3-4 operarios que trabajaban literalmente de sol a sol, en la que una persona debía estar atenta a las torres contiguas como centinela para saber si alguna se ponia en señal de alerta o atención, actuación que precedía al contenido del mensaje, en una línea de torres como por ejemplo la de Lille-París había un comandante de línea en cada torre de los extremos de la cadena, estos eran los únicos que podían descifrar los mensajes, ya que iban codificados y se necesitaba de un libro llamado "libro de códigos" en el que aparecía su traducción, con lo cual los demás operarios de la red no podrían saber el contenido de los mensajes.

Cada una de las 98 combinaciones se correspondía con una sílaba, adoptando un código similar al de la taquigrafía. Más tarde se pasó a códigos de vocabulario, según número de página en un libro y número de orden de la palabra en ella. El que más se empleó utilizaba un diccionario de 92 páginas con 92 palabras por página, lo que hacía un vocabulario de 8464 palabras (= 92x92). Cada palabra se transmitía con dos signos: El primero para indicar la página del libro de códigos y la segunda para indicar el número de orden en dicha página que ocupaba la palabra transmitida. Para esta codificación se empleaban 92 de los 98 signos o señales que permitía el telégrafo, y los 6 signos restantes se emplearon para señales auxiliares del sistema telegráfico.